リムルルの肩を借りてなんとか村まで戻ってくると、ナコルル探しを半ば諦めかけていた村の人間が、ナコルルの存在を見つけて一斉に囲む。

「どこに行ってたんだよナコルル」

「そうだよぉ、心配しちゃったんだからぁ」

　前に出てきたのはマナリとヤンタムゥ。

やはり幼馴染として、人一倍ナコルルの事を心配していた二人が声を掛けてくる。マナリに関しては涙まで浮かべている。

（私は、こんな多くの人に心配を掛けてしまった、やはり、私は酷い女だ）

「その腕、どうしたんだ？」

　ヤンタムゥが、布で巻いている手の無い腕を指して尋ねる。

「皆に全部お話します。村の中央に集まってください」

・・・・・・

　村の中央にある大きな広場で、皆の視線を浴びて立っている。

　ミカトとリムルルは、これからナコルルが話そうとしている事を知っているが、他の人間はただ、ナコルルがどんな話をするのかどきどきしていた。

　ナコルルはうつむき、悲痛な表情を浮かべる。きっとこれを言えば、村の人々全員の見方が変わってしまう。もう、今まで通りではいられなくなってしまう。でも、これはけじめの一つだ。皆に話さない訳には行かない。

「・・・私は、森の外の村を、滅ぼしてきました」

　外の人間が森の自然を荒らしている事、気が付いたら自分の体に木の枝が巻きついていた事、村の人間を殺していき、家の一軒一軒を壊滅させていった事、リムルルやミカトと刃を交えた事、覇王丸と戦って手を切り落とされた事、ナコルルの口からつむぎだされた言葉は衝撃的なものだった。

　民衆同士のひそひそ話が始まる。口々に「あのナコルルが？」というような、信じられないというような反応を返していた。

　胸が締め付けられるような感覚に、うつむいて下唇を噛む。予想はしていたのだが、こんな自分を受け入れてくれるわけが無いと確信する。

『ごめんなさい』

　そんな声が頭に直接響く。もう一人の自分は消したから、他に自分の中に居るものなどいないはず・・・一つだけあった。

（私の中に入ってきた子ね）

　ナコルルの背中を突き破って進入してきた木。それが今、ナコルルの中で謝罪の言葉を述べている。

『僕のせいで痛い目に、辛い目にあわせちゃって、ごめんなさい』

（違う、これは私が自分の意思でやってきた事。痛いのも私のせい、辛いのも私のせい）

「もう、過ぎた事だ」

　ヤンタムゥの声に我に帰る。気付いたら目の前にマナリと、ヤンタムゥと、リムルルと、ミカトが立っている。

「それよりも、ナコルルが生きてるってことのほうが大事だよ」

　マナリの精一杯の慰め。後ろの人々に目を向けると、皆がうなずく。皆考えは同じという事だ。

　涙が溢れ出した。皆の優しさが嬉しくて、幸せで、でも辛くて、悲しくて・・・。

「ありがとう、でも・・・」

　自然を荒らす人間への怒り、人間を惨殺した自分の罪にさいなまれ、普段通りの生活に戻れる自信が無かった。

『僕が直してあげる』

（・・・直るの？）

『僕と、自然としばらく一体になるんだ。もう大丈夫になったら開放してあげる』

（私はその間、どうなるの？）

『眠るだけだよ。嫌な事だけ忘れるように』

　ナコルルは迷った。トラウマを治す事が出来るのはいいことなはずなのに、自分は簡単に忘れていいのか疑問をもってしまうのだ。

『・・・ナコルルは、何も悪くない』

　その言葉が決定打となり、眠りに付く事を決心する。

「ごめんなさい、私には乗り越えないといけないものがあるの。そのために、しばらく眠りに付きます」

「・・・いつまでだ？」

　首を横に振る。ただ一言、忘れるまでとしか言う事が出来なかった。もしかしたらすぐ忘れられるかもしれない、逆にいつまでたっても忘れられないかもしれない。

「リムルル、ミカトの事をいじめちゃ駄目よ。

ミカト、リムルルの事、お願いね

マナリ、ヤンタムゥ、二人の事、お願い」

まるで今生の別れのように聞こえた四人が、不思議そうな表情を浮かべる。

突然後ろに歩き出し、四人との距離を置くナコルル。何をしようとしているのかと、好機の目で見つめる人々と再び向き合う。

「きっと戻ってきます」

その一言だけ口にして、ナコルルは目を閉じる。

　視線の先で信じられない事が起きていた。

　ナコルルの背後から無数の木の枝が現れ、それがナコルルの体を包んでいく。それがだんだんと地面に根を張り、植物の塊が段々と空へ向かって伸びていき、瞬く間にそこに、巨大な木がそびええ立った。

　それを見て皆は気付いた。ナコルルが床へ眠りに付くというのは勘違いなのだという事を。

　皆が駆け寄った頃には、もうそれはものを言わぬ植物と化していた。

「ナコルルが護神木様になられた」

　一人がそう言ってその場にひざまずくと、他の皆もそれに習い、手を合わせながらひざまずく。

「姉さま、もうどこへも行かないって言ったのにっ！」

　リムルルが怒鳴り上げ、今日何度目かの涙を流した。

　ミカトが側にいることは分かっていても、リムルルはどうしようもない孤独感に襲われる。今まで姉にすがりつくような生活をしてきたせいで、ナコルルがいなくなることが耐えられなくなってしまっていた。

「・・・ここにいるじゃないか」

　ヤンタムゥが目の前の木を撫でながら呟く。

「きっとナコルルは、村の中心で私達のことを見守ってくれるんだよ」

「・・・姉さまあああぁぁぁっ！」

　リムルルは木の幹にしがみつき、声の限りを上げて泣いた。きっと今日最後の涙、姉が戻ってくるまで泣かずに頑張ろうと誓う。

「ナコルル、僕も待ってるから。こっちの事は任せて」